Economía de escala para alcanzar tarifas récord en la desalación
¿Sabes cómo se aplica la economía de escala al sector del agua? En este reportaje de El Acuífero lo desgranamos a partir de tres ejemplos en España y América Latina que están logrando que la desalación sea una solución cada vez más asequible para entornos marcados por la escasez
Planta Desaladora Norte - Chile
La ingeniería del agua demuestra con cifras operativas y financieras que el tamaño y la eficiencia tecnológica sí importan. La consolidación de megaproyectos y las expansiones modulares en Iberoamérica confirman que la desalación ha superado la antigua barrera de los costos prohibitivos. La clave del éxito reside en la economía de escala, un principio industrial que permite diluir los gastos fijos y optimizar el consumo eléctrico para alcanzar tarifas por metro cúbico antes impensables en el sector.
La desalinización abandonó su estatus de alternativa de emergencia. Los operadores de agua y las entidades gubernamentales apuestan por grandes volúmenes de producción continua - cuando la demanda lo amerita - para aprovechar la infraestructura instalada. Al maximizar el rendimiento de las tuberías de captación marina, los emisarios de vertido y los terrenos ya adquiridos, el costo de capital (CAPEX) por cada litro de agua dulce se desploma drásticamente.
El ejemplo más contundente de este principio a nivel europeo se encuentra en la planta de Torrevieja, en la provincia de Alicante, España. Esta instalación incrementará su capacidad de producción el próximo año para alcanzar los 120 hectómetros cúbicos anuales frente a los 80 iniciales.
Este salto del 50 por ciento en el volumen de agua procesada requerirá un incremento en la factura eléctrica de apenas el 20 por ciento. La empresa estatal Acuamed estima que el suministro eléctrico necesario para 2027 se fijará en 48,6 millones de euros, frente a los 40 millones facturados en 2026. El contraste entre el salto de producción y el aumento energético obedece a la integración de recuperadores de energía de última generación y a la completa amortización de la infraestructura civil básica de la planta.
Es cierto que las plantas pequeñas o modulares ostentan ventajas en términos de tiempo, espacio y operación, pero las grandes instalaciones optimizan los recursos de una manera imposible de replicar. El principio es claro, al producir a máxima capacidad durante todo el año, se abarata la tarifa mayorista para los ayuntamientos y las comunidades de regantes.
Planta desaladora de Torrevieja, la mayor de Europa
Desalación insular
La desaladora de Fonsalía, en la isla de Tenerife, España, refleja este mismo principio financiero con resultados inmediatos para las poblaciones locales. Tras una inversión de 4,3 millones de euros, la planta elevó su capacidad ordinaria en un 50 por ciento para llegar a los 21.000 metros cúbicos diarios.
La clave del éxito radicó en dos acciones puntuales pero de alto impacto. La primera consistió en la construcción de un cuarto módulo de ósmosis. La segunda supuso la sustitución de las membranas existentes por modelos de altísima eficiencia para elevar la producción con el mismo consumo eléctrico. Esta modernización tecnológica permitió destinar 12.000 metros cúbicos diarios exclusivamente al regadío agrícola, un sector vulnerable donde acceder a tarifas bajas resulta esencial para asegurar la rentabilidad de las cosechas del suroeste tinerfeño.
Otro ejemplo a destacar se encuentra en el sur del continente americano, donde la ciudad de Antofagasta en Chile ilustra el máximo exponente de la economía de escala y la resiliencia hídrica. La reciente ampliación de la Planta Desaladora Norte, operada por Aguas Antofagasta (compañía del Grupo EPM), implicó una inversión de 130 millones de dólares para elevar la capacidad instalada a 1.436 litros por segundo.
Con esta mejora, Antofagasta se consolidó como la primera ciudad de Latinoamérica con más de medio millón de habitantes en abastecerse en un 100 por ciento mediante agua desalada proveniente del Océano Pacífico. Al centralizar la producción a una escala tan masiva, los costos de operación (OPEX) por metro cúbico descienden. El diseño original de la planta previó estas expansiones, lo cual evitó duplicar infraestructuras costosas y facilitó la entrega de agua a una tarifa sostenida para todos los ciudadanos en pleno Desierto de Atacama.
El récord mundial y sus matices
Para entender hasta dónde puede empujar la economía de escala el precio del agua, resulta vital analizar el Medio Oriente. El récord mundial de la tarifa más baja para agua desalada se ubica actualmente en 0,277 dólares por metro cúbico. Esta marca la consiguió la Autoridad de Electricidad y Agua de Dubái (DEWA) para su planta Hassyan SWRO.
Sin embargo, alcanzar esta cifra récord tiene bemoles importantes. Este precio se logra no solo por el volumen colosal de producción y el avance tecnológico (con récords paralelos de consumos energéticos que ya bajan de los 1,6 kWh/m3 en la región), sino por un ecosistema financiero muy particular. Factores ajenos a la ingeniería, como terrenos subvencionados por el Estado, nula carga impositiva, financiamiento a tasas mínimas y el modelo de Productor Independiente de Agua (IWP), distorsionan la comparación directa con Europa o América Latina. Aun así, el hito demuestra el límite técnico al que la industria puede aspirar cuando la escala, la eficiencia y el músculo financiero se alinean.
La lógica detrás de la economía de escala
Las tarifas récord y la viabilidad del mercado del agua son resultados matemáticos probados en el terreno. La ecuación de la economía de escala es directa.
Dilución del CAPEX - Las obras más costosas (las tomas de agua en mar abierto y los emisarios) se construyen una sola vez. Al ampliar la capacidad de la planta posteriormente, el costo de esa infraestructura inicial se divide entre millones de metros cúbicos adicionales.
Eficiencia del OPEX - Las membranas modernas y los sistemas isobáricos recuperan hasta el 98 por ciento de la energía de la salmuera presurizada.
Reducción de Riesgos - Operar a gran escala otorga mayor poder de negociación para comprar energía renovable a precios fijos, un factor clave para estabilizar la tarifa final durante décadas.
Ya sea mediante expansiones inteligentes en España o a través del abastecimiento total de ciudades en Chile, la industria hídrica comprueba que centralizar la producción masiva, cuando es posible y la demanda lo amerita, es un camino definitivo.
Como bien señala Jochen Kallenberg, especialista y referente en la industria del tratamiento de aguas, en un análisis reciente sobre estas megaobras - Estas infraestructuras no deben diseñarse únicamente bajo la demanda de agua actual, sino en función de su capacidad para garantizar la seguridad hídrica frente a los peores escenarios de estrés climático futuros. Al final del día, la resiliencia es uno de los activos más valiosos de cualquier nación.
Top 5 - Las Mayores Plantas Desaladoras del Mundo
Complejo Shoaiba (Arabia Saudita)
- Capacidad - 3.000.000 m³/día (aproximado, integra fases térmicas y de ósmosis inversa).
- Tarifa o Costo - Alrededor de 0,50 dólares por metro cúbico en sus expansiones modernas.
- Ubicación - Costa del Mar Rojo, Arabia Saudita.
- Utilidad - Abastece de agua potable a las ciudades santas de La Meca y Medina, además de Yeda.
Ras Al-Khair (Arabia Saudita)
- Capacidad - 1.036.000 m³/día (megaplanta híbrida).
- Tarifa o Costo - Estimado entre 0,50 y 0,60 dólares por metro cúbico.
- Ubicación - Provincia Oriental, Golfo Pérsico, Arabia Saudita.
- Utilidad - Suministro municipal e industrial para la capital, Riad.
Taweelah IWP (Emiratos Árabes Unidos)
- Capacidad - 909.200 m³/día (la mayor del mundo 100% por ósmosis inversa).
- Tarifa o Costo - Aproximadamente 0,49 dólares por metro cúbico.
- Ubicación - Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos.
- Utilidad - Abastecimiento urbano para el emirato de Abu Dabi y zonas periféricas.
Umm Al Quwain IWP (Emiratos Árabes Unidos)
- Capacidad - 681.900 m³/día.
- Tarifa o Costo - Alrededor de 0,41 dólares por metro cúbico.
- Ubicación - Emirato de Umm Al Quwain, Emiratos Árabes Unidos.
- Utilidad - Asegura el suministro de agua potable para los Emiratos del Norte.
Sorek B (Israel)
- Capacidad - 624.000 m³/día.
- Tarifa o Costo - Aproximadamente 0,41 dólares por metro cúbico.
- Ubicación - Costa central, al sur de Tel Aviv, Israel.
- Utilidad - Inyección directa al sistema nacional de agua para consumo doméstico y agrícola.