Mientras las grandes iniciativas privadas de macroinfraestructura se prolongan en extensos litigios ambientales, la puesta en marcha de un sistema modular de ósmosis inversa demuestra la viabilidad técnica de la desalación agrícola para la pequeña escala.
Por Diego Ortuño
La provincia de Petorca, en la Región de Valparaíso, se ha convertido en el símbolo continental de la crisis por escasez hídrica y de los conflictos por la distribución del agua en Chile. En este escenario de déficit estructural prolongado, el sector costero de las Salinas de Pullally, en la comuna de Papudo, concentra hoy las dos caras de la respuesta tecnológica frente al agotamiento de las fuentes continentales: la ambición de megaproyectos industriales de gran escala frente a la eficacia inmediata de la desalación modular descentralizada.
En el plano de las grandes inversiones, el sector de Huaquén y las Salinas de Pullally alberga el emplazamiento del proyecto Sistema de Captación, Desalación y Distribución de Agua de Mar, impulsado por la firma GW La Ligua SpA. Con un presupuesto estimado en 119 millones de dólares, la obra proyecta una planta desalinizadora de ósmosis inversa con capacidad para producir hasta 240 litros por segundo (más de 20.000 m³/d) y una red de conducción de 90 kilómetros para abastecer a cinco comunas del área de influencia: Papudo, La Ligua, Zapallar, Cabildo y Nogales.
Sin embargo, el avance físico de esta macroinfraestructura permanece condicionado por una compleja tramitación en el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA). La iniciativa acumula observaciones técnicas de organismos sectoriales y reparos de comunidades de pescadores artesanales y organizaciones locales, centrados en el impacto sobre ecosistemas dunares sensibles como las Dunas de Longotoma, la alteración del hábitat de especies protegidas de anfibios (como el sapo de cuatro ojos) y la dispersión de la pluma de salmuera marina.
La respuesta tangible de la ingeniería a escala contenida
En agudo contraste con los tiempos de la macroinfraestructura, a escasa distancia de dicho emplazamiento se consolidó una experiencia técnica de escala media que ya entrega resultados tangibles para la comunidad local. La planta desalinizadora modular para la agricultura familiar campesina de las Salinas de Pullally.
El proyecto surgió como una iniciativa de ingeniería colaborativa liderada por el HUB Ambiental de la Universidad de Playa Ancha (UPLA), en coordinación con la Delegación Presidencial Provincial de Petorca, el Gobierno Regional de Valparaíso y la Asociación de Agricultores de Pullally, contando con financiamiento de fondos de investigación aplicada de Corfo y la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).
A diferencia de una macroplanta de obra civil pesada, el sistema de Pullally fue concebido bajo un enfoque de ingeniería contenerizada y modular:
Capacidad de producción — Unidad compacta de ósmosis inversa de flujo continuo diseñada para entregar caudales modulables adaptados a las necesidades estacionales de riego de los pequeños productores.
Pretratamiento físico — Tren de filtración multicapa y microfiltración por cartuchos de polipropileno de alta densidad para retener sólidos suspendidos y turbidez marina sin uso intensivo de reactivos químicos.
Etapa de membranas — Elementos de poliamida de alta selectividad y bajo requerimiento de presión para minimizar el costo unitario de energía eléctrica por metro cúbico de agua producida.
Destino agronómico — El permeado se almacena en depósitos protegidos y se incorpora directamente a las redes de tecnificación por goteo de parcelas dedicadas al cultivo de hortalizas y frutales que se encontraban en riesgo inminente de abandono por salinización de los pozos locales.
El caso de las Salinas de Pullally confirma la lección operativa que gana terreno en la hidrología aplicada del Cono Sur: frente a la urgencia cotidiana del déficit hídrico, las soluciones modulares de escala contenida ofrecen una velocidad de respuesta, un bajo impacto ambiental y una viabilidad social que las macroobras civiles difícilmente pueden igualar.